Sebuah metode baru untuk menghigieniskan benih tanpa perlakuan kimiawi sebelum ditanam. Inilah tantangan yang dihadapi perusahaan rintisan Viridhys Technologies Sàrl. Didirikan beberapa bulan yang lalu di kanton Fribourg, perusahaan muda ini akan pindah ke Romont. Di zona industri Maillarde, perusahaan ini akan menempati bekas laboratorium penelitian Tetra Pak, dengan luas lantai sekitar 400 m2.
Di tempat inilah Viridhys bermaksud merancang pabrik percontohan yang mampu memproses 200 kg benih per jam. Jika berhasil, perusahaan rintisan ini berencana untuk meningkatkan kapasitasnya, dengan membangun fasilitas yang mampu memproses satu ton per jam. "Dalam pertanian konvensional, benih dilapisi dengan pestisida dan fungisida untuk mencegah perkembangan gulma dan memberikan kesempatan yang lebih baik bagi tanaman untuk muncul dari tanah. Masalahnya adalah produk-produk ini berakhir di sereal dan tanaman, serta di tanah," jelas Frédéric Haase, pendiri Viridhys, yang juga menyebutkan kerusakan pada kesehatan petani.
Fokus perusahaan rintisan ini adalah pada pengolahan benih plasma. Secara sederhana, jika energi diberikan pada gas, maka gas tersebut akan menjadi plasma (wujud keempat dari materi, setelah fase padat, cair dan gas). Ketika bersentuhan dengan bahan padat, plasma bekerja dengan energinya pada permukaan yang terkena. "Ini adalah perawatan fisik yang menghilangkan kotoran. Pada benih, ini menghilangkan bakteri, ragi dan jamur dari permukaan," jelas Frédéric Haase, mencatat bahwa perawatan plasma digunakan di banyak sektor industri, termasuk otomotif, manufaktur elektronik, pengemasan dan pembuatan jam tangan.
Petualangan wirausaha ini merupakan hasil dari penelitian selama empat tahun. Proyek ini dimulai pada tahun 2017. Penelitian dilakukan di Jerman dan Belgia bersama Frauenhofer Institut (yang melekat pada Universitas Freiburg im Breisgau) dan Materia Nova (dari Universitas Mons). Pada tahun 2021, kelayakan telah ditunjukkan pada benih gandum, barley dan kedelai, dengan uji coba pada tanaman di lapangan. Peralatan yang mampu memproses 30 kg benih per jam telah dibangun. "Pada awalnya, kami memproduksi popcorn. Biji-bijiannya meledak karena energinya terlalu tinggi. Kami harus menyempurnakan dosis perlakuan," kata sang pengusaha.
Perusahaan rintisan ini memperkirakan bahwa penggunaan plasma akan menggantikan sekitar 25% perawatan jamur yang ada untuk pertanian konvensional. "Solusi kami juga cocok untuk pertanian organik, yang saat ini belum ada perawatan fisik. Hasil panen dapat ditingkatkan secara signifikan di sektor pertanian ini", Frédéric Haase memperkirakan, yang mencatat bahwa solusi teknologi ini hanya membutuhkan sedikit energi.
Viridhys telah melakukan pendekatan dengan produsen benih di Swiss dan luar negeri. "Kami sudah memiliki selusin pre-order di Amerika Utara, Eropa dan Australia", ujar Frédéric Haase, yang mengandalkan sistem penyewaan peralatan. "Kami akan menjadi 95% yang aktif di pasar ekspor. Peralatan kami mudah diangkut dalam kontainer. Di luar negeri, swisstech adalah jaminan keseriusan dan kredibilitas", kata CEO Viridhys.
Setelah menghabiskan CHF 2 juta untuk penelitian, perusahaan rintisan ini berencana untuk menginvestasikan CHF 2 hingga 3 juta selama lima tahun ke depan. Proyek ini saat ini melibatkan tim yang terdiri dari lima orang. "Dalam waktu tiga tahun, kami bisa menjadi perusahaan antara sepuluh dan lima belas, tetapi itu akan tergantung pada kecepatan pengembangan kami. Teknologi kami bersifat disruptif, tetapi sektor pertanian bersifat konservatif", Frédéric Haase mengakui.
Bagaimanapun, potensinya sangat besar. Menurut perusahaan rintisan ini, benih non-organik mewakili pasar 30 juta ton per tahun di seluruh dunia. Pasar organik akan berjumlah setidaknya 3 juta ton per tahun. "Satu-satunya solusi kompetitif lainnya yang teridentifikasi adalah pengolahan uap yang dikembangkan oleh perusahaan Swedia. Namun teknologi ini membutuhkan investasi yang tinggi", CEO Viridhys membandingkan.
Berasal dari Alsace, Frédéric Haase, 55 tahun, telah menetap di Corminbœuf sejak tahun 2019. Karier profesionalnya telah membawanya ke Prancis, Jerman, dan Swiss. Setelah bekerja di industri kimia, ia beralih ke bioteknologi, lalu ke daur ulang bahan. Perusahaan rintisan Viridhys mendapat dukungan dari Fri Up dan pinjaman awal sebesar 100.000 franc dari yayasan Seed Capital Fribourg. "Kami telah menemukan apa yang kami cari di kanton Fribourg", Frédéric Haase menyimpulkan.
Viridhys mengembangkan teknologi berkelanjutan untuk pengurangan limbah dan efisiensi energi. Inovasi seperti Pyroplas untuk bahan bakar bersih dari limbah, PlasmaSeed untuk pengolahan benih ramah lingkungan, dan MCS untuk solusi pendinginan hijau membantu memajukan ekonomi sirkular yang lebih bersih dan mempromosikan pertanian berkelanjutan di seluruh dunia.